2018年5月19日晚，蛙人為執(zhí)行我國“南海深部計劃”西沙深潛航次任務的“深海勇士”號解纜。新華社記者張建松攝

“非常好。”結(jié)束近9小時的水下作業(yè)，同濟大學海洋地質(zhì)國家重點實驗室李建如博士走出潛器。這是他第二次隨“深海勇士”號下潛，收獲令科學家們驚喜：一片此前從未見過的“珊瑚墳場”。

“在潛器經(jīng)過的一個海底高地的頂部，直徑約200米左右的范圍內(nèi)，有大片的死亡珊瑚骨骼堆積，而在那處水深之下的冷水珊瑚都生長得很茂盛。不知道那里曾經(jīng)發(fā)生過什么，導致如此多的冷水珊瑚死亡。”李建如說。

冷水珊瑚林是去年“深海勇士”號的重大發(fā)現(xiàn)，也是本航段科考的重頭戲。去年5月，同濟大學汪品先院士以82歲高齡下潛，首次發(fā)現(xiàn)冷水珊瑚林的存在：在千米以下的深海，密集分布著大片珊瑚林，有的珊瑚扒在基巖上、高達四五米，海綿、�？�、海參、蝦蟹等生物依附其中生活。

“去年本來是為了觀察沉沒的淺水珊瑚礁，沒想到發(fā)現(xiàn)了大片活著的深海珊瑚林。今年我們繼續(xù)深潛，測量各項海水參數(shù)，采回更多珊瑚樣品，用于后續(xù)研究。”“探索一號”TS12第二航段首席科學家翦知湣表示。

冷水珊瑚林是除海底冷泉、熱液之外的深海第三大生態(tài)系統(tǒng)。據(jù)同濟大學海洋地質(zhì)國家重點實驗室助理研究員黨皓文介紹，冷水珊瑚種類多樣，它們的肉體和骨骼記錄著深海環(huán)境變化的重要信息。以冷水珊瑚林中分布的竹節(jié)柳珊瑚為例，這種珊瑚的骨骼呈竹節(jié)狀，把它橫剖后，斷面像樹木的年輪一樣記載著年代信息，從中心向四周越來越新，是海洋環(huán)境變化的“資料庫”。“如果采樣數(shù)量夠多、時間跨度夠大，那么把不同年代珊瑚的信息連在一起，就是一部寫在冷水珊瑚上的‘深海編年史’。”翦知湣表示。

“深海勇士”號帶上來的既有活體珊瑚，也有珊瑚化石。“活體珊瑚樣品可以用于與現(xiàn)代觀測海水狀況的對比、發(fā)展地球化學指標，化石樣品可以拓展古海洋環(huán)境再造的時間尺度，充實古環(huán)境再造信息的解讀意義。”李建如說�？茖W家們希望采集的冷水珊瑚盡可能的粗和長，可以覆蓋更長的時間尺度；樣品數(shù)量多，可以保證一定程度的“容錯率”。

黨皓文在本航段第一次下潛，他透露，千米以下的冷水珊瑚林中甚至有鯊魚出沒。“非常震撼。鯊魚是海洋里的頂級捕食者，需要金字塔級的生態(tài)系統(tǒng)來供養(yǎng)，它的出現(xiàn)充分說明深海冷水珊瑚生態(tài)系統(tǒng)的復雜和高產(chǎn)。”

冷水珊瑚林的探索為科學家們理解海洋深部過程提供了新的入口。他們圍坐觀看下潛記錄，反復討論這片最新發(fā)現(xiàn)的“珊瑚墳場”可能的形成原因：究竟在什么時代，人跡未至的深海，大片冷水珊瑚離奇死亡。這是一個有待講述的故事。