公開資料顯示，劉桂生1930年8月生于云南昆明。1949年初入嶺南大學政治歷史學系，師從陳寅恪教授學習中國史，次年9月轉(zhuǎn)入清華大學歷史學系，1952年畢業(yè)。1953年結(jié)業(yè)于中國人民大學中國革命史研究班。同年回清華大學任教，歷任助教、講師(1965年)、副教授(1978年)、教授(1984年)，曾任校務委員會委員，校學位評定委員會委員，社會科學系、人文社會科學學院學位委員會主席，思想文化研究所副所長，兼任北京市第七、八屆政協(xié)委員，文化部國家圖書館民國時期文獻保護工作專家委員會委員等。

1993年，劉桂生調(diào)任北京大學歷史學系教授及博士生導師，是北京大學歷史學系實際招收中國近現(xiàn)代史博士生的第一位導師，同時主持北京大學最早的中國近現(xiàn)代史博士后流動站。1998年調(diào)回清華，同年被聘為北京市文史研究館館員。

劉桂生長期致力于中共黨史、中國近現(xiàn)代思想史的研究。學術(shù)思想上，受其業(yè)師陳寅恪、雷海宗、邵循正諸先生之影響，承襲“人文日新”的民族文化精神和老清華會通之學術(shù)范式，以“身、心、家、國、古、今、中、外”八事相通為要領(lǐng)，強調(diào)治學與為人合一，注重古今貫通，中西融會，雙向互動，交融互釋，主張在不斷深化對本民族文化認識的基礎上，認識世界文化；同時在深入認識世界各主流文化的基礎上，加深對本民族文化的認識。

研究方法上，他主張為學須具“預流”思想和“一線”觀念，強調(diào)跨文化、跨語際、跨學科研究，強調(diào)文本分析與語境考察相結(jié)合，對文本又須充分重視其產(chǎn)生條件和制作程序的不同。

劉桂生著有《劉桂生學術(shù)文化隨筆》《史學·史識·文化》，其中《李大釗早期政論試析》《近代學人對“罷黜百家、獨尊儒術(shù)”的誤解》等代表性論文，發(fā)掘新材料，重釋舊材料，引出新結(jié)論，突破陳說，受到學術(shù)界高度重視。先后主編《留法勤工儉學運動史料》《圖說近代中國》《時代的錯位與理論的選擇》《嚴復思想新論》，主持和參與“十二五”國家重點圖書出版規(guī)劃項目《李大釗全集》《孫中山全集》的編注工作。其成果多次獲北京市哲學社會科學優(yōu)秀成果獎、中華優(yōu)秀出版物獎等獎項。

鑒于他在李大釗、中共早期歷史、馬克思主義傳播史、新文化運動史等研究領(lǐng)域的學術(shù)成就，劉桂生于2021年獲中國李大釗研究會授予的“李大釗研究終身成就獎”。

劉桂生是“中共黨史”課程教學改革的重要學術(shù)帶頭人之一。1978年黨的十一屆三中全會以后，響應教育部有關(guān)“中共黨史”課程改革的指示，劉桂生提出清華大學須以“世界文化的眼光，全球政治的頭腦”為原則，充實、豐富“中國革命史”和“中國近現(xiàn)代史”課程的教學內(nèi)容，并為教員講解新課提綱，指導重新編寫教材。此舉自20世紀80年代實施以來，效果顯著，深受學生歡迎。

1994-1996年，他在北京大學開設“中國近代思想史專題”“中國近現(xiàn)代史學思想史”等課程，吸引北大、清華歷史系研究生共同聽課，加強了兩系之合作。他是首屆“全國百篇優(yōu)秀博士學位論文”指導教授，在清華大學、北京大學培養(yǎng)碩士、博士研究生十數(shù)名，其中不少成為北大、清華、北師大等校歷史學科的學術(shù)骨干和領(lǐng)軍人物。

劉桂生熱愛祖國，堅持中華民族文化的獨立性和自信心，認為大學文化的總根莖在于對自身民族文化的自信，提出在文化上要“不忘本來，吸收外來，創(chuàng)造未來”。主張在對外文化交流中，必須先給自己的靈魂安個家，即在思想上把自己的人生理想與民族命運牢牢地聯(lián)系在一起；他視野開闊，以扎實的學術(shù)功底得到國際學術(shù)界教育界的肯定。

劉桂生是改革開放后國際學術(shù)交流的先行者，早在1980年，他應法國外交部之邀，前往該國高等社會科學院近代中國研究中心、巴黎第七大學、第八大學等校講學。1990——1991年及1995年兩度應聘擔任德國海德堡大學漢學研究所客座教授，前往該校講授“中國古代思想史”和“中國近代思想史”兩門課程。此后又數(shù)次赴德講學。1997年、2000年又赴美國、俄羅斯等國進行學術(shù)交流。他先后指導美國、德國、意大利、韓國等國學者和留學生多名，為國外新一代漢學家的成長作出貢獻，對推動中國文化“走出去”發(fā)揮了重要作用。

來源：澎湃新聞、清華大學、北京大學