年齡是一個除了生日蠟燭數(shù)字代表的實際年齡之外，還有寫在我們臉上的年齡，以及我們的血液、大腦和表觀遺傳基因所反應(yīng)出來的年齡，也就是所謂的“生物年齡”。
多項研究表明，生物年齡往往可以比實際年齡更可靠地預(yù)示未來健康，它可以幫助我們識別甚至預(yù)防疾病。通過跟蹤我們變老的速度，還有助于延緩甚至逆轉(zhuǎn)衰老的過程。
生物年齡透露衰老速率
關(guān)于衰老，最為經(jīng)典的解釋是端粒理論。端粒是染色體末端的遺傳基因“頂蓋”，每一次細(xì)胞分裂都會導(dǎo)致端粒變得更短，就像燃燒著的蠟燭燈芯一樣。一旦端粒耗盡，細(xì)胞就會枯萎死亡。
但是，另一種新觀點認(rèn)為，衰老是機(jī)體能量不斷修復(fù)細(xì)胞分裂時DNA故障的副產(chǎn)品。“老齡化是伴隨著生育能力下降和死亡率增加的一種漸進(jìn)的功能喪失。”英國紐卡斯?fàn)柎髮W(xué)衰老研究所的托馬斯·柯克伍德說。
美國北卡羅萊納大學(xué)的丹尼爾·貝斯基和他的團(tuán)隊，在對將近1000位成年人的18種不同細(xì)胞老化標(biāo)記物 (包括血壓和心血管功能在內(nèi)) 進(jìn)行研究后發(fā)現(xiàn)，其中一些人比實際年齡衰老得更快或更慢。例如，一位38歲女性的生物年齡是28歲，而另一位38歲男性的生物年齡是61歲。
如果生物年齡加速，是否意味著我們的壽命將更短呢？越來越多的研究表明，這是一個合理的假設(shè)。倫敦大學(xué)國王學(xué)院的詹姆斯·蒂蒙斯和他的同事對150個與衰老有關(guān)的基因表達(dá)進(jìn)行調(diào)查分析后發(fā)現(xiàn)，與實際年齡相比，生物年齡與疾病的聯(lián)系更為密切，如老年癡呆和骨質(zhì)疏松癥等。
多種方法測量生物年齡
中科院上海生命科學(xué)研究院計算生物學(xué)研究所所長韓敬東的科研團(tuán)隊在2015年，對300多位年齡在17至77歲的人進(jìn)行臉部3D圖像收集和分析后，創(chuàng)建了一套預(yù)測年齡的算法。當(dāng)他們將這套算法應(yīng)用于對一組新面孔進(jìn)行預(yù)測時，發(fā)現(xiàn)同一年出生的人，面部年齡可相差6歲，40歲以后這種差異更加明顯。
人體內(nèi)的一些分子變化可以在臉上反映出來。例如，高水平的低密度膽固醇 (“壞”的膽固醇) 會導(dǎo)致臉頰肥胖和眼袋出現(xiàn)，而黑眼圈則提示腎功能或血液循環(huán)有問題。這些都表明，如果我們比實際年齡顯老，很可能是潛在疾病的征兆。
血指標(biāo)也能反映我們的生物年齡。血液年齡高于實際年齡的人，更容易出現(xiàn)健康問題。
測量生物年齡的另一種方法，是觀察一種叫做“聚糖”的復(fù)合碳水化合物在體內(nèi)分子上的附著方式，這一附著過程稱為“糖基化”。克羅地亞薩格勒布大學(xué)的哥爾丹·勞克和他的同事最近發(fā)現(xiàn)，一種被稱為“免疫球蛋白G抗體的糖基化”會隨著我們年齡的增長而發(fā)生變化，因此可以通過觀察這種變化來預(yù)測年齡。
“聚糖年齡似乎能夠反映發(fā)生在體內(nèi)的炎癥情況。”勞克說。長期炎癥導(dǎo)致細(xì)胞退化加速，因此加速變化的聚糖年齡可以作為一個預(yù)警信號，表明你的健康正處于危險之中。
還有一種迄今被認(rèn)為衡量人類衰老程度最精確的方法———“表觀遺傳”測量法，它基于我們身體細(xì)胞內(nèi)固有的“表觀遺傳”時鐘。表觀遺傳指的是一個過程：被稱為“甲基原子團(tuán)”的化學(xué)標(biāo)記被加入DNA或從DNA中被除去，進(jìn)而對基因的開啟或關(guān)閉產(chǎn)生影響。甲基化隨著時間推移所產(chǎn)生的一些變化，可以用來估算年齡。
這一技術(shù)的創(chuàng)始人是美國加利福尼亞大學(xué)的史蒂夫·霍瓦茲。2011年，霍瓦茲和他的同事通過觀察血液樣本中的甲基化模式預(yù)測實際年齡，誤差在5年之內(nèi)。從那時起，他分析了超過1.3萬個樣本的數(shù)據(jù)，確定了可用以估計健康人年齡的甲基化模式，誤差在2.9歲以內(nèi)。“年齡估計的準(zhǔn)確性不斷給我?guī)眢@喜。”霍瓦茲說。
重設(shè)生命時鐘理論上是可行的
人的實際年齡和表觀遺傳時鐘之間的差異，在腫瘤組織中最為明顯。加利福尼亞大學(xué)的醫(yī)學(xué)研究員特雷·伊德克和他的同事發(fā)現(xiàn)，腎、乳腺、皮膚和肺癌組織的表觀遺傳年齡，比患者的實際年齡幾乎要衰老40%。
除了監(jiān)測和幫助診斷疾病，這些檢測能讓我們更好地了解生命還剩余多少嗎？表觀遺傳時鐘與我們的死亡時間之間顯然是有關(guān)聯(lián)的。在霍瓦茲研究測試的人群中，大約5%的人有表觀遺傳年齡加速現(xiàn)象。未來十年中，他們的死亡風(fēng)險比那些表觀遺傳年齡與實際年齡相符的人高出約50%。
如果我們的表觀遺傳時鐘在“嘀嗒”聲中已接近死亡，我們能做些什么來進(jìn)行干預(yù)呢？ 霍瓦茲已經(jīng)開始了誘導(dǎo)多能干細(xì)胞 (iPS) 表觀遺傳年齡的研究。iPS可以被還原為胚胎狀態(tài)的成人細(xì)胞，它們能夠在體內(nèi)轉(zhuǎn)化為大多數(shù)類型的細(xì)胞。
iPS細(xì)胞的表觀遺傳年齡為零。將正常體細(xì)胞轉(zhuǎn)化成干細(xì)胞是一種“極端的復(fù)興過程”，霍瓦茲說，“你不會想對你所有的細(xì)胞做這件事，但這也許是一種可以通過基因修改對老化過程進(jìn)行干預(yù)的策略。”這聽起來像是科幻小說，但所有的表觀遺傳標(biāo)記都是可逆的，因此在理論上重設(shè)時鐘是有可能的。
另一個很有前景的方法是把年輕時的血液干細(xì)胞冷凍保存起來，等到年老時用來重建免疫系統(tǒng)。
雖然我們沒有什么神奇的抗衰老療法，但對我們的生物年齡多一些了解，仍可用以改善我們的健康。
目前，還沒有任何安慰劑對照試驗來確定某些生活方式干預(yù)是否能降低生物年齡，從而降低過早死亡的風(fēng)險。但霍瓦茲確實發(fā)現(xiàn)，肥胖者肝臟的表觀遺傳時鐘在加速，而那些經(jīng)常吃魚和蔬菜并適度飲酒的人，他們的表觀遺傳時鐘走得更慢一些。
毫不驚訝的是，運(yùn)動也對保持年輕狀態(tài)有所幫助。在一項以5.7萬多名中年人為測試對象的試驗中，那些健康水平與更年輕者相當(dāng)?shù)娜�，在未來十年左右的死亡率更低�?/div>
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